Half-Life narra las aventuras de Gordon Freeman, un investigador del Laboratorio de Materiales Anómalos del Centro de Investigación Black Mesa, un enorme complejo científico subterráneo y ultra secreto instalado en una base militar en desuso emplazada en el desierto de Nuevo México. Éste lugar tiene muchas similitudes con el Laboratorio Nacional de Los Álamos y el Área 51. El juego original estaba inspirado por videojuegos como Doom, Quake, Resident Evil, la novela de Stephen King: La niebla y un episodio de The Outer Limits llamado The Borderland. Más tarde fue desarrollado por el escritor y autor Marc Laidlaw, quien escribió los libros Dad's Nuke y The 37th Mandala.
La historia nos sitúa al inicio de la jornada laboral del que debía
ser un día cualquiera de Gordon en las instalaciones de Black Mesa.
Desde el primer momento el jugador tendrá control de Gordon y a modo de
introducción verá como el protagonista es transportado en un vehículo
automatizado que le adentra en el complejo subterráneo. Una vez en las
instalaciones, Gordon interactuará con algunos de sus compañeros de
trabajo y se enfundará en su traje especial (HEV MARK IV) para iniciar
un experimento basado en unos misteriosos materiales anómalos. Sin
embargo, durante el experimento algo no sale según lo previsto y Freeman
abre involuntariamente un agujero interdimensional que da acceso a un
mundo paralelo llamado Xen, el cual está poblado por criaturas extraterrestres (los más conocidos son los Vortigaunts
o "esclavos"). Durante el incidente la sala de pruebas donde estaba
Freeman queda destruida parcialmente por la secuencia de resonancias,
pero él consigue escapar de allí gracias al traje de protección. Tras
recuperarse de un breve desmayo después de haber sido atrapado en una
tormenta de portales, tendrá que hacer frente a las consecuencias
imprevistas del experimento al descubrir que una horda de extraterrestres han invadido el complejo científico atacando a su personal y destruyendo todo a su paso.
